Negociar una deuda en cobranza: qué ofrecer, qué pedir por escrito y qué no firmar

Cuando una deuda pasa a una agencia de cobranza, el que te llama ya no es tu banco. Muchas veces es una empresa que compró esa deuda por centavos y que gana dinero con lo que logre sacarte. Eso cambia la negociación a tu favor: el cobrador tiene margen para aceptar bastante menos de lo que debes, siempre que tú sepas pedirlo bien y por escrito.

Primero: que te demuestren que la deuda es tuya

La ley federal de cobranza (FDCPA) obliga al cobrador a enviarte, en los cinco días siguientes al primer contacto, un aviso con el monto, el nombre del acreedor original y tu derecho a disputar. Desde que recibes ese aviso tienes 30 días para pedir la validación por escrito. Si lo haces dentro del plazo, el cobrador tiene que parar hasta que te mande la prueba.

Esto no es un trámite para ganar tiempo. Es frecuente que las deudas compradas lleguen con el saldo mal, con intereses añadidos que nadie autorizó o incluso a nombre de otra persona. Pide siempre el contrato original o el último estado de cuenta del acreedor, no solo una carta con un número.

Mientras tanto, apunta lo que la ley sí permite: llamadas entre las 8 de la mañana y las 9 de la noche, nada de llamarte al trabajo si les dijiste que no pueden, y un máximo de siete intentos de llamada en siete días por cada deuda. Amenazas de cárcel, de deportación o de contárselo a tu jefe están prohibidas. Si pasa, anota fecha, hora y nombre, porque es material para una queja ante la CFPB.

Cuánto ofrecer

No hay tabla oficial, pero hay patrones. Una deuda reciente (menos de un año en cobranza) se suele cerrar entre el 50% y el 70% del saldo. Una deuda vieja, vendida y revendida, se puede cerrar por el 30% o el 40%, a veces menos. El cobrador sabe cuánto pagó por ella y sabe que, si no cobra nada, pierde. Empieza por debajo de lo que estás dispuesto a pagar y sube de a poco.

Lo que de verdad inclina la balanza es el pago único. Un cobrador prefiere $1,500 hoy a la promesa de $200 al mes durante dos años, porque la mitad de esos planes se caen. Si no tienes el monto, junta lo que puedas antes de llamar; negociar con dinero en la mano cambia el tono de la conversación.

Lo que tiene que estar por escrito antes de pagar

Aquí es donde la gente pierde dinero. Una promesa por teléfono no vale nada. Antes de mover un dólar necesitas una carta de la agencia, con membrete y firma, que diga:

• El monto exacto que aceptan como pago total ("payment in full" o "settled in full") y la fecha límite.
• Que al recibir ese pago la deuda queda saldada y no la venderán ni reclamarán el resto.
• Cómo van a reportarla a los burós. Pide que aparezca como "pagada" o "saldada". Que la borren del todo (lo que llaman "pay for delete") no siempre lo aceptan, pero no cuesta nada pedirlo.

Paga con un método que deje rastro: cheque de caja, giro postal o transferencia. Nunca des acceso a tu cuenta de cheques para que ellos retiren. Y guarda la carta y el comprobante al menos siete años, que es lo que una cuenta en cobranza puede permanecer en tu reporte, contado desde el primer impago con el acreedor original.

Deudas viejas: cuidado con reiniciar el reloj

Cada estado tiene un plazo de prescripción para demandar por una deuda, en general entre tres y seis años, en algunos más. Pasado ese plazo pueden seguir cobrándote, pero no pueden ganarte en un juicio. El problema es que en varios estados un pago parcial, o incluso reconocer la deuda por escrito, reinicia ese plazo. Si la deuda está cerca de prescribir o ya prescribió, consulta antes de pagar nada y antes de firmar nada.

Si tienes ITIN o no tienes Seguro Social

Tus derechos frente al cobrador son los mismos; la FDCPA no pregunta por tu estatus. Lo que cambia es que a veces la deuda está asociada a un número de Seguro Social que no es tuyo o a un ITIN viejo, y eso complica la validación. Pide siempre los documentos originales y, si el nombre o el número no coinciden, dispútala por escrito. Y revisa tu reporte en annualcreditreport.com: con ITIN también puedes pedirlo.